新茶を求めて八女・星野村へ

福岡県の南東部、大分との県境に位置する八女は、全国有数のお茶の産地です。今回の旅は八女市の東側「奥八女」と呼ばれるエリアにある星野村からスタート。見渡すかぎりグリーンが広がる豊かな自然に囲まれた星野村や上陽町を訪ねた後は、白壁の古い町並みが残る八女福島へ。新茶や新茶スイーツを求めてドライブします。

まずは星野村にある「茶の文化館」へ。山道を進んでいくと、モダンな建物が突如現れます。館内は広々としていて、お茶に関する資料の展示だけでなく、お茶づくりなどの体験コーナー「八女茶工房」や様々なお茶を味わうことができる「呈茶ホール」、お茶や地元食材を使ったランチやスイーツが楽しめる「八女茶寮」、「売店」があります。
まずは、予約なしでも体験可能な「抹茶碾き」（500円）に挑戦してみることに。

抹茶はお茶の葉を石臼で挽いて作ります。1周１秒ぐらいの速さで挽くのがいいそうですが、重くてなかなか思うようにはいきません。

挽いていくと、みるみるうちに鮮やかな黄緑色の粉が臼から出てきます。その挽いた粉をさらにふるいにかけるとできあがり。色も香りも、フレッシュ！です。

挽いた抹茶は「呈茶コーナー」に持っていって、プラス250円で自分でお抹茶を点て、和菓子と一緒に味わうことができます。自分で挽いた新鮮な抹茶は格別です。
ほかにも「ほうじ茶作り」（500円）や「手揉み緑茶作り」（1,000円）などもあります。

「茶の文化館」をあとに、県道52号線を西へ向かうと、通り沿いには製茶園のショップが並んでいます。途中立ち寄ったのが「Kashi Kichi 星の村」。星野村のショップらしく、茶と星がテーマだそうです。佐賀から星野村に移住してきたパティシエの田中秀周さんは、星野村のお茶の美味しさに感動し、お茶を使ったさまざまなスイーツを開発。全国的にも高い評価を得ている星野村のお茶は、旨味が強く苦味が少ないのだそうです。

なかでも、これを目当てにわざわざ訪れるリピーターが多いのが「抹茶スムージュ」（594円～）。このスムージュは抹茶のグレードによって３種。最高級の玉露と同じ葉を使った「最高級星野抹茶のスムージュ」（1,620円）は別格なので、ぜひとも飲み比べてみて！
また白いドリンクは「白いちごスムージー」（1,080円）、ピンクは「いちごのスムージー」（702円）。白いちごは真っ白なのにしっかりといちごの香りがあり、上品な味わいです。
不思議なことにどちらも分離することなく、最後まで同じ美味しさが続きます。
焼き菓子は星形のものが多く、抹茶、紅茶、ほうじ茶など、どれもお茶の味が濃い！　どのお茶を使っているのか頬張った瞬間にわかります。

「Kashi Kichi 星の村」のある52号線は星野川に沿って通っていて、このあたりは5月下旬から6月中旬にかけてホタルが見られるのだとか。ぜひ来年は夜、ホタルを見に来たいな……。

さらに西に向かい、県道52号線から少し山の方に入ったところにある「にわのとり」を訪ねました。こちらは、いろり処での食事とグランピング体験ができる施設になっていて、今日お邪魔したのは「いろり処にわのとり」。ランチは「地鶏もも焼き定食」（1,650円）と「にわのとり定食」（2,200円）の2種をメインに、夜メニューも味わえます。
2名で伺ったので、それぞれ定食を注文しました。

写真左が「にわのとり定食」。豚、鶏、鶏のレバーや砂肝、ハツ、手羽先などさまざまな部位の盛合せ、「地鶏もも焼き定食」は柔らか幸せ鶏もも、岩屋鶏もも、日替わりの鶏ももの3種盛り、どちらの定食も野菜、山賊味噌汁、漬物、竹皮包のかしわごはんが付きます。週末限定で「軍鶏」（1,200円）や「猪もも肉」（990円）なども黒板に書いてありました。

もくもくと煙が上がり、香ばしい匂いが食欲をそそります。私の好みは歯ごたえのある岩屋鶏もも。１枚のももをハサミで切りながら焼き、お好みで塩コショウ、豆板醤、甘辛のタレなどでいただきます。
店内は天井が高く広々としていて、とても気持ちのいい空間が広がっています。

食後にグランピング施設も見せてもらいました。こちらは1日１組限定で、利用料金は1日16,500円、食事は「ニワノトリBBQセット」（２～４名分16,500円）。ドームの中からは上陽町が一望でき、のんびりできます。

最後は八女市の中心部・福島町へ。福島町は、1600年ごろに福島城を中心に整備されたものの、久留米藩主により廃城となり、商家町として残ったエリア。土蔵造りの建物がそこかしこに残り、近頃は感度の高いショップやカフェ、宿泊施設として活用されて、話題になっています。
今回訪れたのは、昨年11月にオープンした「八女福島置屋」。1階が「茶と器 ねじ」、2階がギャラリー「okiya galerie(置屋ガレリー)」です。店内にはオーナーが全国各地で出会った器や茶器、アクセサリーなどが展示販売されています。6月ごろから、地元お茶屋さんのお茶を味わえる「お茶処」（予約制）もできるそうです。

また、2階の「okiya galerie」には、地元だけでなく、全国の作家の作品が並びます。

そして、姉妹店である「八女福島券番」へ。こちらには食事やお茶が楽しめる「茶楼 蒼」（予約制）とテイクアウト専門の「ao cafe」があります。テイクアウトできるのはドリンクやスイーツ、お弁当など。人気のパウンドケーキ（190円～）やスコーン（230円～）などの焼き菓子や地元食材などのおみやげも販売もしています。

「茶楼 蒼」には個室が2部屋あり、１組ごとの予約制なのでゆったりとくつろげ、時間が経つのを忘れてしまいそう。前日までに予約すれば、「食事と選べるデザートのセット」（3,500円）や「週替わりランチプレート」（1,380円）が楽しめます。そのほか、「八女抹茶パフェ」（1,180円）や「星野ほうじ茶オーレの白玉あんこ」（1,180円）など、デザートメニューも魅力的です。
時間が許せば福島の町を散策してみるのもおすすめですよ。

この記事はAudi正規ディーラーAudi久留米の提供でお届けしました。