締めの蕎麦まで絶品。「鬼平」の世界に誘う具沢山の軍鶏鍋を！

「春吉 五鉄」のルーツは、池波作品をこよなく愛する神鳥芳憲さんが営む六本松の「五鉄」で、ここは弟の神鳥伸也さんが独立して構えたもう一つの「五鉄」です。嬉しいことに両店のメニューは共通しており、つまりは料理に期待して間違いないということ！　何を隠そう僕もその味に惚れこみ、長年六本松店を贔屓にするファンなのでした。

メニューは刺身から煮・焼・揚物まで多種多彩。質の良い食材をシンプルに仕上げ、旨味の弾けそうな料理ばかりが揃います。六本松でもそうでしたが、これがなんとも悩ましい……。実は軍鶏鍋が気になりつつも、まだ食べたことがないのは途中で“寄り道”しすぎるせいなのです。「どの世代の方にも好きなものを食べて欲しいから、この品数で頑張ってます」と笑顔で応える神鳥さん。「誰もが気軽に楽しめるのが居酒屋の良さですからね」

人気料理３種を集めた「炙り盛り」（1980円）も、僕の好きな“寄り道”の一つです。プリップリな鮮度の対馬産穴子、脂が乗りまくった九州産地鶏、ニンニクの香りが鮮烈な北海道産生ダコと、臨場感ある素材が皿の上にドン！　もちろん今宵もたっぷり堪能しました。「春吉 五鉄」って、こんな「罠」だらけだからホントに困ります（笑）。

そして真打登場！　鬼平リスペクトの「博多軍鶏鍋」です（1人前1,800円。写真は2人前）。すでに火が通った状態の鍋には、鹿児島産の軍鶏、和牛ホルモン、つくね、ゴボウ、ニンジン、白菜、キノコ、水菜、マロニー、豆腐などがどっさり盛られ、スタミナ料理の趣さえ感じます。
そういえば福岡では軍鶏鍋をあまり見ませんが、神鳥さんいわく「仕入れ値が高い軍鶏は、肉質も固めで店側が扱いにくいのでしょう」。なるほど、確かに軍鶏には手強い鶏肉というイメージがあります。が、それもここの軍鶏を口にするまで。食べた瞬間、長年の思い込みはあっさりと覆されるのでした。

快く跳ね返ってくる絶妙な弾力、噛むほどに増していく味わい。「五鉄」の軍鶏には、そんな鶏マニアをも唸らすパワーがあります。うまさの秘訣は、切り目を入れた軍鶏に片栗粉を塗り、事前にお湯にくぐらせること。すると周囲についた衣が出汁を吸って、味が浸透しやすくなるそうです。
軍鶏の軟骨つくねがカレー風味なのには驚きましたが、食事を飽きさせない味変効果でファインプレーを連発。出汁の方も時間が経つと、ホルモンの脂でまろやかな甘みが増した滋味満点のスープに変わっていました。

この出汁を余さず楽しむには「〆めそば」（1人前330円。写真も）が必須。実はこの出汁、蕎麦つゆのように返しを作って鰹出汁で延ばすそうで、となれば蕎麦に合わないわけがありません。コクと深みを得た出汁で、ズズッとたぐる蕎麦の旨さは我を忘れるような味。麺好きならずとも破顔すること確実です。

ふと壁に目をやると、「鬼平犯科帳」の一節を記した額縁が。なんだか小説の世界に迷いこんだ感覚で、読書家や時代劇ファンが〈リトル・江戸〉を擬似体験できるのもこの鍋ならではの醍醐味かもしれませんね。
「博多軍鶏鍋」は１人前から注文できます。もう一つの名物「土鍋鯛めし」を含むコースも人気ですよ（2,500円、3,500円）。