どれを頼んでもハズレなし！　朝引き地鶏の口福を心ゆくまで。

全国に名高い焼鳥天国・福岡県ですが、（水炊きはさておき）「焼鳥ではない鶏料理」の魅力を伝える店も増えています。それを語るときに欠かせないのが「ぢどりの宴屋」。ほぼ全てのメニューを地鶏料理が占める居酒屋で、愛好家の信頼も厚いこの道32年のパイオニアです。

薬院六つ角のセブンイレブンと隣り合う店舗は、いまや界隈屈指の老舗。風景に溶けこみすぎて危うく見落としかけましたが（笑）、昭和感たっぷりの店構えには懐かしい和やかさが漂っています。大きく手書きされた「宴屋」の文字も良い味わい。

店内にはカウンター、テーブル、掘りごたつ席があり、徐々に客たちの笑顔で埋まっていきました。1990年の創業当時、福岡ではこの種の地鶏料理店は珍しく、「焼鳥はないの？」「地鶏って硬いね」などとかなり苦戦を強いられたそう。それでも創業者の仲道弘高さんは、自身が「うまい」と信じる鶏料理を粘り強く出し続け、ついには多くのファンを掴んだのです。

その「宴屋」の歴史は、昨年から山下雄一郎さんに受け継がれています。仲道さんが東京・西麻布に出した店に専念するため、ここで20年働いていたベテラン料理人の山下さんに経営権を譲ったのです。「今でも大将と情報交換し、新たな料理のアイデアを練っています」と山下さん。先代が惚れこんだ朝引きの「さつま地鶏」に手間と愛情をたっぷり注ぎ、素材のうまさに溺れそうな美味を披露してくれます。さて、今夜はどんな頼み方で攻めていきましょうか？

普段なら看板料理の「ももサイコロ焼き」（1,350円）から始めるところですが、この日は幸運にも“本日のおすすめ”に数量限定の「もも焼き 骨付き」（1400円前後）を発見！
宮崎の郷土料理「地鶏の炭火焼」の再現ですが、もちろんただ焼けば良いわけじゃありません。丁寧にスジを取り、鶏の個体差を見極めながら火加減を微調整。網の上で一気に焼くことで、家庭ではマネできないふっくら感と、猛然と食欲を促す燻製香を生むのです。しかも骨周りの肉とあって味が濃く、したたるような肉汁にも感激。ナイフを使わず、うま味の凝縮した塊に一気にかぶりつきました。

朝引きならではの鮮度に唸ったのが「朝びきレバーのレア焼き ねぎ塩ダレ」（700円）です。刺身でもいけるレバーを軽く炙り、ごま油ベースの特製ソースを乗せて食すと、上品な風味と舌触りが口の中で楽しく暴走。「ウチのレバーが美味しすぎて、よそではずっとレバーを食べてないんです」と笑う山下さんの一言に、十分な説得力を与える是非モノの逸品でした。

１品めの「骨付き」のように、ダイナミックな食べ応えの料理が多いのも「宴屋」の特徴。完売御礼も珍しくない「地鶏のぼんじり」（700円）はその好例で、銀杏サイズの串焼きネタを見慣れた身には「こんなに大きい部位だったの!?」と驚くしかありません。コリッと軽い歯触りに加え、脂のこってり感やえぐみが抑えめなのも高得点。

「地鶏もつのチリソース煮込み」（850円）は、個人的に一番ツボった創作料理。片栗粉をまぶしたレバー、ハツ、砂ずり、モモ肉を揚げ、自家製チリソースを絡めたものです。いろんな部位を楽しめるお得感があるし、塩味系の料理が続くなか、甘めのチリソースが良い“味変”になってくれました。このソース、白米にかけてもイケるのでは？

とにかく何を頼んでもハズレなしの強力打線。地鶏一辺倒のメニューでも多種多彩で飽きさせず、店名に偽りなしの“宴”をしっかり堪能できました。５時間以上かけて取るという、自慢の鶏ガラスープを使った麺類も気になるところです。
派手さやモダンさはないけれど、生真面目な仕事で確かな口福をもたらす大衆居酒屋。そんな良心的な店が「いつもそこにある幸せ」を、ちょっぴり噛み締めたりする一夜でした。