不運な火災を乗りこえ、創業70年目にして復活を遂げた中華の名店

福岡県下で福岡市の天神に次ぐ繁華街として知られているのが、北九州市の魚町。小倉駅前から旦過市場へと続く「魚町銀天街」は日本初のアーケード商店街といわれ、高度成長期の昭和40年代には、天神の新天町商店街をしのぐほどの賑わいをみせていた。その側道にあったのが戦後の闇市がルーツといわれる「鳥町食道街」で、約30店舗が狭い路地に軒を連ねていた。その中でも昭和30年（1955年）の創業で、九州では珍しい関東風の醤油ラーメンの名店として小倉っ子に愛されてきたのが「中国料理 耕治」だ。
ところが「鳥町食道街」は令和６年（2024年）１月に大規模な火災に遭い、歴史ある「耕治」の店舗も全焼。多くのファンがその復活を待ち望んでいた昨年７月、創業70周年の節目を迎える年に旧店舗近くで再開を果たし、そのニュースは地元メディアでも大きく取り上げられた。

僕は学生の頃、魚町近くの飲食店でバイトしていたので「鳥町食道街」にはしょっちゅう通っていたが、「耕治」はおいそれと行ける店ではなかった。なにしろ当時は300円も出せば豚骨ラーメンが食べられた時代に、「耕治」の醤油ラーメンはその倍近くはしていたと思う。たまにライブハウスのギャラや臨時のバイト代が入った時に行くのが関の山で、僕の中では今も憧れの店として位置づけられている。

そんな憧れの店に、復活オープン後初めて訪れることにした。今回注文したのは、メイン料理を「海老チリソース」か「酢豚ナス」から選べる全９品の「おすすめランチ」（2.860円）で、まずはポットに入ったジャスミン茶がサービスされるのが嬉しい。

ほどなく前菜感覚でワンプレートに盛られた、鶏ロール、ニラ玉子、酢大根、ザーサイ、シューマイ、おにぎりが登場した。シューマイは名物料理の一つで肉々しい食感の餡に旨みが凝縮されており、酢大根、ザーサイがそれを中和させてくれる名脇役。中華料理のランチにおにぎりの組み合わせも珍しい。

メインに選んだのは「海老チリソース」で、プリプリとした食感の海老を包むチリソースは酸味、甘味、辛味のバランスが素晴らしく、「もう少し食べたい！」と思わせるボリューム感も絶妙。ガッツリ系の町中華とは一線を画し、“美味しいものを少しずつ”というニーズに応えてくれる。

創業者である初代・平野耕治氏は東京・浅草で江戸時代中期に創業した蕎麦屋「おく山萬盛庵」の生まれで、戦後小倉に移り住んで「耕治」を開業したという。その蕎麦の味にルーツを持つのが、ハーフサイズで提供される名物の醤油ラーメンだ。中細麺にキリッと辛口のスープが江戸前の蕎麦を彷彿とさせ、江戸っ子よろしくズルズルッと、音をたてて啜りこみたくなる。デザートには「杏仁豆腐」が付き、この内容で3,000円アンダーならかなり満足度が高いランチといえる。

グランドメニューには中華名菜のアラカルトがズラリと並び、麺類だけでも約25種類もの充実ぶり。２フロアに個室３室と40席の座敷を擁し、家族の集まりから大人数の宴会まで対応しているのも心強い。創業70年目にして奇跡の復活を遂げた今後も、80年、90年、100年と永続してほしい名店である。