都心部のラビリンス。渡辺通5丁目の路地へ（後編）

前編に続いて、渡辺通5丁目の路地へ。この路地が注目された理由の一つは、福岡を代表する人気店の姉妹店が相次いで出店したこと。前編の「ビアキチ」も入る年季のはいった建物「福美荘」がいまアツいんです。

「福美荘」の一番左、昨年12月にオープンした「名門」は鶏料理と中華麺の店。店主は大手門の「焼とり 鳥次」や「博多水炊き専門 橙」を営む小林龍治さんです。無類のラーメン好きで、「鶏を使った一品を食べて飲んで、最後の〆にラーメンが食べられる酒場を作りたい」との願いをここで叶えました。昼は中華麺専門店として自家製麺を使用した中華麺を3種楽しめ、夜はお酒と一品料理も出す酒場に。

夜のメニューには「とり焼き」（550円～）、「とり揚げ」（550円～）、「とりバターソテー」（850円）など自慢の鶏料理に加え、「つまみメンマ」（350円）、「ニラおかか」（350円）といった酒飲みのツボをおさえたものも。「姉妹店では出せないものを用意しました」と小林さん。

おすすめの「とり焼き もも焼」（600円）をいただくと皮目はバリッと香ばしく、中はふっくらジューシー。さすが、鶏を知り尽くした店ならではの焼き加減です。自慢の「醤油ラーメン」（850円）は鶏出汁と醤油がベースのスープに、自家製のもっちりとした麺がよく絡みます。スッと喉を通る滋味深いスープがなんとも美味で、〆にぴったり。日によっては昼のみの「鶏煮干しラーメン」「醤油つけ麺」が夜にオーダーできることもあるそうです。

「大手門から離れて中心部で店を開きたいと思っていた時に、この界隈が気になったんです。『雷橋』や『やきとり六三四』などの出店で人の流れが生まれたように、この路地でそんな存在になれたら」と小林さん。この街に根付いていく過程を見守っていきたい。そんな気持ちにさせてくれました。

さて、次の店はお隣。看板がなく、前のパーマ屋の装いをそのまま残した秘密の店、「にるご」です。今年5月にひっそりとオープン。創作的なビストロ料理とワインを楽しむ「ヨルゴ」や「餃子のラスベガス」の姉妹店ですが、こちらはコースを主とする和食店。店名の通り、出汁で“煮る”という和の技法を駆使した一品でもてなしてくれます。

コースは4950円で12品ほどが提供されますが、新感覚の味わいに思わず唸る逸品揃い。例えば、1品目に出てきた「じゃがいも素麺」は素麺のように細く切ったじゃがいもを茹でて、もずくと一緒に冷たい出汁に浸したもの。旨味をまとい、シャキッとした食感を残したじゃがいもがたまりません。この幕開けに期待がグッと高まります。

パッと見シンプルなおでんにも「にるご」ならではの工夫が。大根に添えられたからし味噌には刻んだ奈良漬のアクセント。玉子の黄身は一度くり抜いて味噌と出汁を合わせて再構築。おでん出汁には鶏ガラスープで旨味をしっかりと効かせてあります。

さらに断面が美しい「鰯の磯部巻き」、三つ葉とかんぴょうを巻いて焼いた「だし巻き玉子」、米ぬかで炊いた「角煮」など和食の美味しさを再認識させてくれる料理を経て衝撃の〆の一品へ。

「とおめし」と名付けたその一品は、炊き立ての白飯に豆腐をのせて、熱々の出汁をたっぷりとかけたもの。存分に満たされたはずのお腹にスルスルと入っていきます。パーマ屋の扉の先にこんな食体験が待っていたとは。

「このエリアはアクセスが良くて、立地抜群。そして何より景色がいい」と店主の川瀬一馬さん。古くからの人達が作り上げてきた雰囲気を変えずに、新しいことを始めようと、敬意を払ってオープンしたのが、大人が集う和の店でした。密やかで、ほんのり色気のある空間。ずっと前からここにあったような装いで、控えめなあかりを灯しています。

そんな話題の店が並ぶ「福美荘」ですが、路地を進めば歴史を重ねた小料理屋やスナックが点在しています。1980年創業の「焼鳥まことちゃん」、おばんざいの「八女本家」、食事と酒の「こけし」、ちょっと先の方（渡辺通3丁目）には小料理「留々」、スナック「よっちゃん」と雰囲気のある看板が並び、タイムスリップしたような感覚に。「キャバレーミナミ」全盛の頃はどんな通りだったのかなと思いを馳せます。まさに新旧が交差するパラレルワールド！　交互にはしごするのも楽しいかもしれません。

唯一無二の路地でしたが、隣の路地ものぞいてみると大豆を使ったヘルシードーナツ「ツバメドーナツ」、酒と蕎麦「まきの」、日本酒に合う小皿コース「やまさん」と良店揃いじゃないですか。ハマるべきエリア、渡辺通5丁目。実はもうひとつグルメなストリートがありますが、それはまた別のお話。次の機会に、またここで。